近年来接触化妆品的人越来越多，化妆品的接触面越来越广。但是究竟什么是化妆品，都包括那些品类，许多消费者是不清楚的。按照国函（89）62号“关于化妆品卫生监督条例”第二条所规定的化妆品的定义，“是指以涂擦、喷洒或者其他类似的方法，散布于人体表面任何部位（皮肤、毛发、指甲、口唇）以达到清洁、消除不良气味、护肤、美容和修饰目的的日用化学工业品。”这是我国当前对化妆品的法定定义。据此化妆品的主要作用可概括为：
（一）清洁作用：
用于去除面部、皮肤和毛发的污垢，如清洁霜(包括蜜、水、面膜等）、磨面膏、各种浴液、香波、护发素、洗面奶、干洗乳液等。
（二）护肤作用：
保护面部，使皮肤柔润、光滑或能够御寒和防晒。这类化妆品如各种润肤膏霜，蜜，香脂，冷霜，防裂音，防晒霜，甘油壶等。
（三）营养作用：
营养面部、皮肤，以保持皮肤角质层的含水量，延缓皮肤衰老。这类化妆品如添加含氨基 酸、维生素、微量元素、生物活性体的各种添加剂（如胶原、人参、芦荟、透明质酸、SOD、有机锗）于雪花膏的各种营养霜。
（四）美容作用：
美化面部、皮肤及毛发或散发香气。这类化妆品如粉底霜、香粉、粉饼、胭脂、唇膏、眉 笔、眼线笔、眼影粉饼、睫毛膏，指甲油、香水、古龙水、发油、发乳、摩丝、喷雾发胶、染发剂、烫发剂等。
（五）特殊作用：
这是一类介于药品和化妆品之间的产品，具有特殊功效，在我国称为特殊用途化妆品，如扶斑霜、除臭剂、脱毛膏、健美苗条霜等。