其實起泡劑與乳化劑都是屬於界面活性劑的一種分類，所謂界面活性劑，簡單來說，就是能打破物質彼此之間界面的一種成分，這樣形容可能還是不太清楚，舉個簡單的例子來說，一般油和水基本上是不能相溶的，然而若添加適當的界面活性劑，就能讓油與水彼此互相融合，成為乳液或是面霜的質地，好比說我們常常吃的沙拉醬，就是將沙拉油與檸檬汁（或是醋）添加蛋黃攪拌均勻，藉由蛋黃所含磷脂質的天然界面活性作用，就可以打成細緻、均勻的沙拉醬了；同樣的情形也發生在空氣與水，基本上這兩者也是不相溶的，然而藉由界面活性劑的作用，就能將空氣與水互相作用而產生我們所知的泡沫或是慕絲狀的產品。
界面活性劑一般來說可再分為陰離子、陽離子、兩性離子、非離子型四種，它是由容易和水溶合的部分（親水基）以及不容易和水溶合而容易和油溶合的部分（親油基）所組合而成的。基本上在親水基的部分由其帶電荷來區分出它的型態，陰離子界面活性劑親水基帶負電荷、陽離子界面活性劑親水基帶正電荷，餘此類推，而界面活性劑依其功效又可區分成成乳化劑、起泡劑、清潔劑、分散劑、殺菌劑、柔軟劑、抗靜電劑等等。
※陰離子界面活性劑
陰離子界面活性劑常常用於清潔性產品，舉凡家用的各種清潔用品到臉部肌膚、頭髮、身體沐浴清潔用品幾乎都是以陰離子界面活性劑為主要成分，它具有良好的去油及起泡功能，然而往往清潔性越強的陰離子界面活性劑，其鹼性較高，對肌膚也比較刺激，洗完之後肌膚會覺得乾澀緊繃，甚至會”咬手”，當然這類原料就不太適合作為清潔肌膚的成分，一般來說最常見於肌膚清潔用品的成分就是十二烷基硫酸鈉：一種簡稱為SLS的陰離子界面活性劑，由於SLS去油起泡性強、成本又低，因而成為許多保養品廠商的最愛，然而由於它的刺激性較強，因此若使用比例過高會造成肌膚的乾燥與不適，因此除非是油性肌膚，否則並不建議消費者長期使用這一型的清潔用品。
至於對肌膚較為溫和的界面活性劑則有：烷基聚葡萄糖甘（APGs）、醯基肌胺酸鈉（Sodium lauryl sarco***te）以及氨基酸系的界面活性劑（Acylglutamate）為主，其中又以氨基酸系的界面活性劑對肌膚最為溫和，當然這類成分成本也高，自然而然的也反映在產品的價位上。
※陽離子界面活性劑
陽離子界面活性劑由於具有抗靜電及柔軟功能，因此最常被添加在潤絲精及護髮產品當中，讓頭髮柔順好梳理，而雙效合一洗髮精為何洗後頭髮不會打結，其實也是添加陽離子界面活性劑之故，有些身體的噴霧產品訴求用後肌膚細滑的質地往往也是拜陽離子界面活性劑所賜，此外大家所熟知的衣物柔軟精也是以添加陽離子界面活性劑為主，讓衣物柔軟，不易起縐摺。
※兩性離子界面活性劑
兩性離子界面活性劑（例如：Coco Betaine/椰子油起泡劑、Lauryl Betaine, Cocoamidopropyl Betaine）兼具陰離子與陽離子界面活性劑的特色，一般來說兩性離子界面活性劑用來作為清潔劑泡沫較為細緻，去油力適中，刺激度低，又具有保濕及殺菌功能，因此時常與陰離子界面活性劑一同添加，來降低其刺激性，此外兩性離子界面活性劑由於其溫和的特性，也常常拿來運用在嬰兒清潔用品當中。
※非離子界面活性劑
由於保養品的許多有效成分有些屬於油溶性，有些屬於水溶性，如何讓保養品能夠兼具兩種有效成分，並穩定的製成產品，這時就非得藉助非離子界面活性劑了，一般來說非離子界面活性劑具有乳化、消泡、增稠、安定劑型的作用，因此保養品如何做的穩定、有效又容易使用，在這裡非離子界面活性劑便扮演了舉足輕重的角色，它能讓保養品有效成分充分並均勻的分佈在產品中，並被肌膚所吸收，所以有些產品會訴求完全不添加界面活性劑，往往只是譁眾取寵，事實上在保養品中正確的添加界面活性劑，不但不會刺激肌膚，還有許多正面的意義。
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除了在清潔用品、化妝保養品的運用，其實界面活性劑也運用於食品、醫藥、精密機械、製紙等各種行業，希望藉由我的說明，能讓您更為瞭解界面活性劑，並進一步知道如何選擇良好的保養清潔用品。